तेनालीराम और चोर

दक्षिण भारत के गौरवशाली विजयनगर साम्राज्य में महाराजाधिराज कृष्णदेवराय का शासनकाल कला, साहित्य और समृद्धि का स्वर्ण युग था। उनके दरबार के नवरत्नों में तेनाली रामकृष्ण सबसे अनोखे और चतुर मंत्री थे। वे अपनी कुशाग्र बुद्धि, हास्य-विनोद और किसी भी विकट परिस्थिति को चुटकी बजाते ही अपने पक्ष में मोड़ लेने की कला के लिए विख्यात थे। राजा कृष्णदेवराय प्रायः तेनालीराम की प्रतिभा की परीक्षा लेते रहते थे, और तेनालीराम सदा अपनी सूझबूझ से सबको आश्चर्यचकित कर देते थे।

During the golden renaissance of the Vijayanagara Empire in Southern India, Emperor Krishnadevaraya’s court glittered with philosophers, artists, and statesmen. Foremost among his inner council was Tenali Ramakrishna—a man of razor-sharp wit, boundless humor, and a peerless genius for transforming perilous entanglements into effortless triumphs. Krishnadevaraya frequently subjected Tenali Rama’s intellect to rigorous tests, and Rama unfailingly emerged with dazzling, unorthodox solutions.

ग्रीष्म ऋतु का समय था। तेनालीराम का निवास नगर के शांत छोर पर स्थित था, जहाँ उनके घर के पीछे एक विस्तृत बगीचा था। उस बगीचे में आम, केले, अमरूद और नारियल के सैकड़ों वृक्ष लगे थे। भीषण गर्मी के कारण कुएँ का जलस्तर नीचे चला गया था और बगीचे के पेड़-पौधे पानी के अभाव में सूख रहे थे। तेनालीराम कई दिनों से सोच रहे थे कि इतने बड़े बगीचे की सिंचाई के लिए मजदूर कहाँ से जुटाए जाएँ। एक चांदनी रात जब तेनालीराम बगीचे की मुंडेर पर टहल रहे थे, तो उनकी तीखी दृष्टि ने झाड़ियों में होने वाली एक असामान्य हलचल को भाँप लिया।

It was the height of midsummer. Tenali Rama’s residence lay on the quiet fringes of Hampi, bordered by a sprawling orchard of mango, guava, banana, and coconut palms. The scorching summer drought had lowered the water table, leaving the orchard severely parched. Rama had been contemplating for days how to recruit laborers to draw sufficient water from his deep irrigation well. One moonlit night, while taking his evening stroll along the terrace, his sharp eyes detected shadowy movements within the dense jasmine hedges.

तेनालीराम ने ध्यान से देखा तो पाया कि चार बलिष्ठ और हथियारबंद चोर झाड़ियों के पीछे दुबककर बैठे थे। वे इस प्रतीक्षा में थे कि कब घर के लोग गहरी नींद में सोएँ और वे घर में सेंध लगाकर सारा कीमती सामान लूट लें। कोई साधारण व्यक्ति होता तो भय से कांप उठता, शोर मचाता या नगर-कोतवाल को बुलाने दौड़ता। परंतु तेनालीराम तो तेनालीराम थे! उन्होंने तुरंत समझ लिया कि इन अनचाहे अतिथियों से निपटने के लिए लाठी की नहीं, बल्कि बुद्धि की आवश्यकता है। उन्होंने मन ही मन एक अद्भुत योजना बनाई।

Peering through the trellis, Rama observed four burly, armed burglars crouching in the shadows, whispering schemes to break into the mansion the moment the oil lamps were extinguished. An ordinary householder would have panicked, screamed for watchmen, or locked the gates in terror. But Tenali Rama smiled serenely into the darkness. Recognizing that violence was unnecessary when psychological artifice could be deployed, he saw an opportunity to solve two problems at once: neutralize the intruders and water his parched grove.

तेनालीराम सामान्य गति से टहलते हुए घर के भीतर आए। उन्होंने अपनी पत्नी शारदा को संकेत से चुप रहने को कहा और फिर जानबूझकर खिड़की के पास जाकर अत्यंत ऊँचे और चिंतित स्वर में बोले—'प्रिये! क्या तुमने सुना? नगर में एक अत्यंत खतरनाक डाकुओं का गिरोह आ धमका है जो धनी घरों को लूट रहा है। हमारे पास जो पूर्वजों के सोने के सिक्के, हीरों के हार और बहुमूल्य रत्न हैं, उन्हें घर में रखना सुरक्षित नहीं है। मैंने एक सुरक्षित उपाय सोचा है। हम अपना सारा खजाना उस भारी लोहे के संदूक में बंद करेंगे और उसे अपने बगीचे के गहरे कुएँ में डुबो देंगे। पानी के भीतर कोई चोर झाँकने की कल्पना भी नहीं कर सकता!' झाड़ियों में छिपे चोरों के कानों में जब यह बात पड़ी, तो उनकी बांछें खिल गईं। उन्होंने सोचा कि आज तो भाग्य साक्षात मुस्कुरा उठा है!

Sauntering inside with unhurried grace, Rama gestured silently to his wife Sharada to play along. Standing right beside the open veranda window that faced the hedges, Rama projected his voice with dramatic anxiety: 'Beloved wife! Have you heard the alarming reports from the bazaar? A ruthless gang of highwaymen has entered the capital, pillaging wealthy estates. It is folly to keep our ancestral gold coins, diamond chokers, and royal jewels inside the bedchamber. I have devised a foolproof sanctuary: we shall pack all our treasures into the great iron-banded chest and drop it to the bottom of our garden well! No thief would ever dream of searching under ten fathoms of water!' Huddled in the bushes, the burglars grinned in predatory ecstasy; fortune had delivered the riches directly to their hands!

तेनालीराम और उनकी पत्नी ने मिलकर घर के आँगन से भारी-भारी पत्थर, टूटी हुई ईंटें और मिट्टी के ढेले उठाए और उस विशाल लोहे के संदूक को पूरी तरह भर दिया। बक्सा इतना भारी हो गया कि उसे हिलाना भी कठिन था। फिर दोनों पति-पत्नी ने नाटक करते हुए बड़े परिश्रम से उस बक्से को घसीटकर बगीचे के कुएँ के पास पहुँचाया। तेनालीराम ने चोरों को दिखाते हुए एक रस्सी बाँधी और बक्से को कुएँ में धकेल दिया—'छपाक!' की गगनभेदी ध्वनि के साथ वह भारी बक्सा गहरे पानी के पेंदे में बैठ गया। तेनालीराम ने राहत की गहरी साँस ली और घर में जाकर दीपक बुझा दिया।

Working swiftly in the courtyard, Rama and his wife loaded an immense iron-strapped timber chest with granite cobbles, broken mortar, and heavy paving bricks until the box weighed several hundredweights. Grunting and groaning with theatrical exertion, husband and wife dragged the massive chest across the lawn to the rim of the stone well. Murmuring prayers of thanksgiving for their cunning, Rama lowered the chest into the abyss; with a colossal splash, the heavy box plummeted to the muddy bottom. Rama dusted his hands, declared himself relieved, and extinguished the bedroom lanterns.

जैसे ही घर में सन्नाटा छाया, चोर झाड़ियों से बाहर निकले। वे कुएँ की मुंडेर पर पहुँचे और अंदर झाँका। बक्सा पानी में बहुत गहराई में डूबा हुआ था। चोरों के सरदार ने कहा—'अरे, बक्सा तो बहुत भारी है और पानी बहुत गहरा है। जब तक हम कुएँ का पानी बाहर नहीं निकालेंगे, हम बक्से को ऊपर नहीं खींच सकते। चलो, बाल्टियाँ उठाओ!' चोरों ने कुएँ पर लगी घिरनी और बाल्टियों को पकड़ा और पूरी शक्ति से पानी खींचना शुरू किया। एक बाल्टी, दस बाल्टी, सौ बाल्टी... वे पानी निकालते और उसे बगीचे की नालियों में उलीचते जाते। रात भर वे चारों चोर बिना रुके, पसीने से नहाते हुए कुएँ से पानी निकालते रहे। वह पानी बहकर तेनालीराम के आम, अमरूद और नारियल के पेड़ों की जड़ों तक पहुँच गया और पूरा बगीचा तृप्त हो गया। भोर की पहली किरण फूटते ही कुएँ का पानी समाप्त हो गया। हाँफते हुए, टूटी कमर के साथ चोरों ने रस्सियों के सहारे उस भारी संदूक को बाहर निकाला। उन्होंने उत्सुकता से कुल्हाड़ी से ताला तोड़ा। परंतु बक्सा खुलते ही उनके होश उड़ गए—अंदर सोने-चाँदी के स्थान पर केवल बदबूदार पत्थर और ईंटें भरी थीं! ठीक उसी क्षण तेनालीराम हाथ में एक छड़ी लिए मुस्कुराते हुए बाहर निकले। उन्होंने हाथ जोड़कर कहा—'अरे बंधुओं! आपका बहुत-बहुत धन्यवाद! मेरी कमर में दर्द था और मेरा बगीचा सूख रहा था। आप लोगों ने रात भर इतनी मेहनत करके मेरे पूरे बगीचे को सींच दिया! इस उपकार के लिए मैं आपको क्या दक्षिणा दूँ? क्या नगर-कोतवाल को बुलाऊँ?' तेनालीराम की बात सुनते ही चोरों के होश उड़ गए। वे अपनी बाल्टियाँ और हथियार वहीं फेंककर जान बचाकर हवा की गति से भाग खड़े हुए। यह अमर प्रसंग सिद्ध करता है कि जो मनुष्य संकट के समय घबराने के बजाय शांत मन से युक्ति का आश्रय लेता है, वह शत्रुओं से भी अपना कार्य सिद्ध करवा लेता है।

The moment silence cloaked the house, the four thieves emerged like shadows. Peering down the dark shaft, they spotted the submerged chest far beneath the water. The gang leader whispered: 'The iron chest is too massive to dredge through deep water. We must empty this well bucket by bucket until the water level drops to the mud!' Grabbing the well’s heavy copper buckets and rope windlasses, the burglars embarked upon backbreaking toil. One bucket, fifty buckets, five hundred buckets... They hoisted water with desperate fury, dumping the torrents into the irrigation channels that crisscrossed the orchard. Throughout the long midnight hours, the exhausted men hauled tons of water, unwittingly irrigating every parched mango root, lime tree, and banana grove on the estate. By the first pink blush of dawn, the well was pumped dry. Panting, blistered, and clutching their aching spines, the thieves hauled the chest to the grass and smashed the padlock with an iron crowbar. The lid creaked open. Horror froze their marrow: inside lay only jagged foundation stones and damp river silt! At that precise second, Tenali Rama strolled into the morning sunlight holding a bamboo cane, beaming with paternal warmth: 'A thousand blessings upon you, noble gentlemen! My aged back was too sore to operate the windlass, and my mangoes were withering under the drought. Your tireless midnight labour has watered my entire orchard without costing me a single copper coin! How may I reward such philanthropy? Shall I invite the royal constable to present your medals?' Realizing they had been thoroughly outwitted and utterly humiliated, the thieves dropped their tools and sprinted away toward the horizon, never to return to Hampi. The legendary exploit endures: he who keeps his wits sharp and his spirit unruffled can turn the darkest malice of adversaries into his greatest advantage.