कुआँ बेचा, पानी नहीं

आगरा के उपनगरीय देहात में रामलाल नाम का एक अत्यंत परिश्रमी, ईमानदार और सीधा-साधा किसान रहता था। उसके पास दो बीघा उपजाऊ भूमि थी, जिस पर वह दिन-रात पसीना बहाकर गेहूँ और सरसों की खेती करता था। परंतु उसके खेत में पानी का कोई साधन न था; वह वर्षा के जल पर निर्भर था। उसके खेत के ठीक पास उसके धूर्त, लालची और मुकदमेबाज पड़ोसी बनवारी का एक बड़ा, पक्का ईंटों का कुआँ था जिसमें वर्ष भर शीतल और मीठा जल भरा रहता था। बनवारी स्वभाव से अत्यंत कपटी था और सदा सीधे-साधे ग्रामीणों को ठगने की ताक में रहता था।

In a farming hamlet bordering Agra lived Ramlal, a diligent, humble, and devout peasant who cultivated two acres of fertile loam. Through sweat and discipline, he produced bountiful harvests of wheat and mustard. However, his land lacked a perennial irrigation source, leaving him at the mercy of unpredictable monsoon rains. Adjoining his boundary stood a deep, brick-lined masonry well belonging to his neighbor Banwari—a notoriously litigious, miserly, and cunning landowner who derived wicked pleasure from exploiting naive villagers.

उस वर्ष वर्षा न होने के कारण भीषण सूखा पड़ा। रामलाल की फसलें सूखने लगीं। लाचार होकर रामलाल ने बनवारी के पास जाकर निवेदन किया कि वह अपना कुआँ उसे बेच दे। बनवारी ने रामलाल की विवशता का लाभ उठाया और कुएँ का मूल्य सामान्य से तीन गुना अधिक माँगा। रामलाल ने अपनी पत्नी के सोने के गहने बेचे, बैलों की जोड़ी गिरवी रखी और पाई-पाई जोड़कर बनवारी द्वारा माँगी गई भारी रकम चुका दी। गाँव के पटवारी के सामने पक्का विक्रय-पत्र लिखा गया जिसमें स्पष्ट दर्ज था कि बनवारी ने अपना कुआँ पूर्ण स्वत्व के साथ रामलाल के हाथों बेच दिया है।

That year, the rains failed completely, and drought scorched the countryside. Watching his crops wither under the blazing sun, Ramlal approached Banwari, imploring to purchase the well. Seizing the farmer’s desperation, Banwari demanded an exorbitant price, three times the well’s real value. Ramlal mortgaged his wife’s silver jewelry, borrowed from kin, and handed over his life’s entire savings. Before the village registrar and elders, a formal deed of sale was drafted, stipulating that Banwari relinquished all rights to the well to Ramlal forever.

अगले दिन प्रातःकाल जब उषा की किरणें फूटीं, तो रामलाल कृतज्ञ हृदय से पूजा की थाली और जल निकालने का चमड़े का चरस (डोल) लेकर कुएँ पर पहुँचा। परंतु जैसे ही उसने कुएँ की मुंडेर पर कदम रखा, बनवारी लाठी लेकर सामने आ खड़ा हुआ और गुर्राया—'ठहर जा रामलाल! इस कुएँ से एक बूँद पानी निकालने की जुर्रत मत करना!' रामलाल स्तब्ध रह गया। उसने कहा—'भाई बनवारी! यह तुम क्या कह रहे हो? कल ही तो मैंने अपनी जीवन भर की पूँजी देकर यह कुआँ तुमसे खरीदा है।' बनवारी ने एक कुटिल अट्टहास किया और बोला—'अरे मूर्ख गँवार! कागजात ध्यान से पढ़। मैंने तुझे केवल कुआँ बेचा था—अर्थात् ईंटों की दीवारें, पत्थर और जमीन। मैंने तुझे कुएँ के भीतर का पानी नहीं बेचा! पानी आज भी मेरा है। यदि तुझे एक बाल्टी पानी भी चाहिए, तो प्रतिदिन पचास रुपये अलग से देने होंगे!'

The following dawn, Ramlal arrived at the well with an offering of flowers and a leather water-bucket, eager to irrigate his parched furrows. But as he stepped onto the stone apron, Banwari blocked the winch with an aggressive sneer: 'Halt, peasant! Dare not dip a solitary ladle into these waters!' Ramlal stared in disbelief: 'Brother Banwari, what cruel jest is this? Yesterday I surrendered my family’s life savings to purchase this well from you!' Banwari laughed with malicious glee: 'You illiterate clod, inspect the deed! I sold you the well—the circular brick casing and the masonry pit. I never sold you the water residing within it! The water remains my sovereign property. If you draw one drop, you must pay me fifty silver rupees every single day!'

रामलाल के पैरों तले जमीन खिसक गई। उसने गाँव की पंचायत में गुहार लगाई, परंतु बनवारी के कुतर्कों और कागजी शब्दों के जाल के सामने पंच भी निरुत्तर हो गए। रोता-बिलखता रामलाल अंततः राजधानी आगरा पहुँचा और सम्राट अकबर के दीवान-ए-आम में हाजिर होकर न्याय की भीख माँगी। सम्राट अकबर ने जब यह विचित्र विवाद सुना, तो वे भी चकित रह गए। उन्होंने तुरंत अपने सबसे चतुर वजीर बीरबल को बुलाया और कहा—'बीरबल! इस मामले की जाँच करो और ऐसा न्याय करो जिससे दूध का दूध और पानी का पानी हो जाए।'

The world spun around Ramlal. He appealed to the village council, but the elders were baffled by Banwari's legalistic sophistry. Desolate and penniless, Ramlal trekked to Agra and threw himself before Emperor Akbar in the Diwan-i-Aam, pleading for justice. The Emperor listened to the bizarre fraud with deep indignation. Recognizing the dispute required extraordinary philosophical and legal acuity, Akbar summoned Birbal: 'Birbal, investigate this controversy and dispense justice so absolute that deceit is unmasked forever.'

बीरबल ने अगले दिन दोनों पक्षों को दरबार में बुलाया। बनवारी अपनी धूर्त मुस्कान के साथ सीना तानकर खड़ा था। बीरबल ने उससे पूछा—'बनवारी! क्या यह सच है कि तुमने रामलाल को अपना कुआँ बेचा है?' बनवारी ने अकड़कर उत्तर दिया—'हाँ हुजूर, मैंने केवल कुआँ बेचा है। परंतु मेरा पानी कुएँ में ही था और पानी मैंने नहीं बेचा। पानी मेरी निजी मिल्कियत है।' बीरबल ने रामलाल से पूछा—'रामलाल, क्या तुमने कुआँ खरीदा है?' रामलाल ने रोते हुए कहा—'हुजूर, मैंने तो अपनी पूरी जमा पूँजी देकर सिंचाई के लिए कुआँ खरीदा था, मुझे क्या पता था कि यह मेरे साथ ऐसा छल करेगा!' बीरबल ने एक क्षण के लिए अपनी दाढ़ी पर हाथ फेरा और फिर मुस्कुराते हुए बनवारी की ओर मुड़े।

The following morning, Birbal convened the hearing. Banwari stood arrogantly, confident that his semantic loophole was airtight. Birbal addressed him: 'Banwari! Is it true that you sold your well to Ramlal for a handsome sum of gold?' Banwari smirked: 'Indeed, my Lord. I sold the stone cavity, but not the water within it. The water is my private inheritance; he has no claim upon my liquid property.' Birbal turned to Ramlal: 'And did you pay the agreed price?' Ramlal sobbed: 'Every copper I possessed, my Lord! I bought it to save my wheat; how was I to know he would weave such treachery?' Stroking his chin in silent reflection, Birbal’s eyes flashed with triumphant brilliance.

बीरबल ने भरे दरबार में अपनी गगनभेदी आवाज में फैसला सुनाना आरंभ किया—'बनवारी! तुम्हारी दलील बिल्कुल सही है और कानूनन हमें तुम्हारी बात स्वीकार है। पानी वास्तव में तुम्हारा है और कुआँ शत-प्रतिशत रामलाल का है।' यह सुनकर बनवारी की बांछें खिल गईं। परंतु अगले ही क्षण बीरबल ने पासा पलटते हुए कहा—'परंतु बनवारी, यदि कुआँ रामलाल का है, तो तुम्हें अपना पानी उसके कुएँ में रखने का क्या अधिकार है? तुमने रामलाल की निजी संपत्ति पर अनाधिकृत रूप से अपना पानी जमा करके अतिक्रमण किया है! हमारी शाही अदालत तुम्हें यह आदेश देती है कि तुम आज दोपहर तक अपना सारा पानी रामलाल के कुएँ से बाहर निकाल लो। यदि दोपहर के बाद तुम्हारी एक बूँद पानी भी रामलाल के कुएँ में पाई गई, तो तुम्हें रामलाल के कुएँ को किराये पर इस्तेमाल करने के लिए प्रतिदिन सौ स्वर्ण मुद्राएँ हर्जाना देना होगा!' बीरबल का यह वज्रपात सुनते ही बनवारी के चेहरे का रंग उड़ गया। पसीने से भीगकर वह कांपने लगा। भला कोई कुएँ का सारा पानी कुछ ही घंटों में कहाँ ले जाता? अपनी ही चालाकी के जाल में फँसकर बनवारी बीरबल के चरणों में गिर पड़ा। उसने रामलाल से हाथ जोड़कर क्षमा माँगी और बिना किसी शर्त के कुआँ और पानी दोनों रामलाल के नाम लिख दिए। अकबर ने बीरबल की इस अद्वितीय युक्ति की भूरि-भूरि प्रशंसा की। यह अमर वृत्तांत सिद्ध करता है कि जो दूसरों के लिए कपट और अन्याय का गड्ढा खोदता है, वह स्वयं उसी में मुँह के बल गिरता है, और सत्य के सामने कुतर्क कभी टिक नहीं सकते।

Birbal addressed the imperial court in ringing tones: 'Banwari! Your argument is impeccably framed, and the law upholds your logic entirely: the water is indeed yours, while the well belongs absolutely to Ramlal.' Banwari grinned triumphantly. But Birbal’s voice hardened like flint as he delivered the counterstroke: 'However, Banwari, since the well belongs exclusively to Ramlal, by what authority do you keep your private water stored upon his property? You are guilty of unlawful trespass upon another man's real estate! The imperial court decrees this: remove every drop of your water from Ramlal’s well before the midday bell! If a solitary drop of your water is found resting in Ramlal’s well past noon, you shall pay Ramlal one hundred gold mohurs per day as storage rent for occupying his premises!' The verdict struck Banwari like a thunderbolt. Drenched in cold sweat, his knees buckled. How could anyone siphon off thousands of gallons of deep groundwater in three hours? Trapped irrevocably within his own deceitful net, Banwari threw himself upon the marble floor, begging for clemency. He signed an unconditional deed surrendering the well and its waters forever to Ramlal. Akbar showered Birbal with royal praises. The immortal judgment proves that those who dig deceitful pits for the innocent invariably tumble headlong into their own traps, and that clever falsehood evaporates before the piercing light of righteous reason.