खरगोश और कछुआ

मंदार पर्वत की मनोरम तलहटी में स्थित शस्य-श्यामल अरण्य में चपल नाम का एक अत्यंत फुर्तीला खरगोश रहता था। उसकी टाँगें स्प्रिंग की भाँति लचीली थीं और वह वायु के वेग से दौड़ने में सक्षम था। परंतु अपनी इस असाधारण प्राकृतिक क्षमता के कारण उसके भीतर असहनीय अहंकार भर गया था। वह वन के अन्य छोटे और मंद गति वाले जीवों को हेय दृष्टि से देखता था। उसी वन के एक शांत सरोवर के किनारे मंथरक नाम का एक वृद्ध और गंभीर कछुआ रहता था, जो अपनी सुविचारित जीवनशैली और मंद चाल के लिए जाना जाता था। चपल जब भी मंथरक को देखता, उसका उपहास उड़ाए बिना न रहता।

Across the verdant foothills of Mount Mandara roamed Chapala, a hare of extraordinary speed and athletic agility. His sinewy limbs carried him across the meadows like a gust of wind. Unfortunately, this rare natural gift had cultivated in him an intolerable arrogance. He looked down upon smaller, slower creatures with open contempt. Beside a tranquil pool in the same valley lived Mantharaka, a dignified and philosophical tortoise known for his deliberate steps and measured wisdom. Whenever Chapala crossed paths with the tortoise, he could never resist casting insolent jibes at his slow gait.

एक दिन जब वन के कई पशु बरगद की चौपाल में एकत्रित थे, चपल ने मंथरक को देखकर अट्टहास किया—'अरे ओ मंथरक! तुम्हारी चाल देखकर तो ऐसा लगता है कि तुम्हारे एक कदम और दूसरे कदम के बीच एक पूरा युग बीत जाता है! तुम घर से निकलते कब हो और पहुँचते कब हो? तुम्हारे इस धीमेपन से तो केंचुए भी बेहतर हैं!' सभी जीव हँसने लगे। मंथरक ने अत्यंत शांत भाव से सिर उठाया और दृढ़ स्वर में कहा—'चपल, गति का अहंकार मत करो। तेज भागने से अधिक महत्वपूर्ण यह है कि व्यक्ति किस दिशा में और कितनी निरंतरता से चल रहा है। यदि तुम्हें अपनी गति पर इतना ही अभिमान है, तो आओ, कल प्रातः उस दूरस्थ नीलगिरि शिखर तक एक दौड़ हो जाए।'

One afternoon, before an assembly of woodland beasts beneath the village banyan, Chapala sneered openly: 'Look at venerable Mantharaka! One would imagine an entire astronomical epoch passes between his right step and his left! When you embark on a journey, do your great-grandchildren arrive at the destination? Even the earthworms outpace your lumbering crawl!' Several beasts snickered. Mantharaka raised his weathered head and replied with tranquil composure: 'Chapala, do not confuse impulsive agility with steady purpose. More vital than raw velocity is unwavering direction and discipline. If you prize your speed so highly, let us hold a formal race tomorrow at dawn to the crest of the distant blue ridge.'

कछुए की यह चुनौती सुनकर खरगोश हँसी के मारे जमीन पर लोटपोट हो गया। उसने कहा—'एक कछुआ मुझसे दौड़ लगाएगा? यह तो सूर्य को दीपक दिखाने जैसा है! चलो, कल सारा वन तुम्हारी हार और मेरी अजेय गति का तमाशा देखेगा।' अगले दिन प्रातःकाल वनराज भालू को निर्णायक बनाया गया। लोमड़ी, हिरन, बंदर और पक्षी मार्ग के दोनों ओर खड़े हो गए। जैसे ही भालू ने लाल ध्वज हिलाकर दौड़ का संकेत दिया, चपल बिजली की कौंध की तरह धूल उड़ाता हुआ पलक झपकते ही आँखों से ओझल हो गया। वहीं मंथरक ने अपने भारी खोल को संतुलित किया और बिना किसी घबराहट के अपनी धीमी, स्थिर चाल से चलना शुरू किया।

The hare doubled over in convulsions of hysterical laughter. 'A tortoise racing a hare? You might as well challenge the monsoon lightning! So be it; tomorrow the entire woodland shall witness your humiliation and my undisputed supremacy.' At dawn, an ancient bear was appointed impartial referee, while deer, foxes, monkeys, and songbirds lined the mountain track. The instant the bear lowered the signal flag, Chapala shot forward like an arrow, kicking up plumes of red dust and disappearing over the first knoll within seconds. Mantharaka adjusted his heavy shell and, without a shred of anxiety, began his steady, methodical march.

कुछ ही मिनटों में खरगोश आधी से अधिक दूरी तय करके पहाड़ी के मध्य तक पहुँच गया। उसने पीछे मुड़कर देखा। दूर-दूर तक केवल धूल और खाली रास्ता दिखाई दे रहा था; कछुए का कहीं कोई नामोनिशान न था। चपल ने मन ही मन सोचा—'वह सुस्त कछुआ तो शाम तक भी यहाँ नहीं पहुँच पाएगा। धूप बहुत तेज हो रही है। सामने वह विशाल, शीतल बरगद का वृक्ष कितना मनोरम है! क्यों न मैं थोड़ी देर इसकी हरी घास पर लेटकर विश्राम कर लूँ? जब कछुआ यहाँ पहुँचेगा, तब मैं एक छलाँग में दौड़ जीतकर सबको अपनी श्रेष्ठता दिखा दूँगा।' अति-आत्मविश्वास से भरा खरगोश बरगद की छांव में लेट गया। शीतल बयार के स्पर्श से कुछ ही क्षणों में वह घोर, निश्चिंत निद्रा में लीन हो गया।

Within minutes, Chapala had traversed more than half the arduous trail, reaching the midpoint of the ridge. Pausing to look back, he saw only empty distance; there was not the slightest sign of the tortoise. Smirking in supreme self-satisfaction, Chapala reflected: 'That lumbering creature will not reach this ridge before sundown. The midday sun is sweltering, and behold this majestic banyan tree with its emerald bed of clover! Why should I not enjoy a refreshing siesta in the cool shade? When the drudge finally crawls into view, I shall spring forward with a single bound and claim the crown.' Blinded by complacency, the hare curled upon the soft grass and sank into deep slumber.

इधर मंथरक बिना रुके, बिना पीछे देखे, धूप और पथरीले रास्तों की परवाह किए बिना निरंतर बढ़ता रहा। उसके पैरों में थकान थी, शरीर भारी था, परंतु उसका मन अपने लक्ष्य पर एकाग्र था। उसने न तो विश्राम का लोभ किया और न ही अपनी गति को शिथिल होने दिया। दोपहर ढलने लगी और सूर्य पश्चिम की ओर झुकने लगा। चलते-चलते मंथरक उसी बरगद के वृक्ष के पास पहुँचा जहाँ चपल खर्राटे ले रहा था। कछुए ने एक क्षण के लिए भी अपनी गति नहीं रोकी; उसने मौन रहकर उस सोए हुए अहंकारी को पीछे छोड़ दिया और पहाड़ी की चोटी पर स्थित विजय रेखा की ओर बढ़ता चला गया।

Meanwhile, Mantharaka plodded forward without a single pause, indifferent to the rocky trail and the blazing heat. His joints ached and his shell weighed heavily upon his back, yet his gaze remained locked upon the distant summit. He yielded neither to the temptation of rest nor to the whisper of discouragement. Afternoon lengthened and the sun cast long, amber shadows across the ridge. In time, Mantharaka reached the great banyan where Chapala lay snoring loudly. The tortoise did not hesitate for a fraction of a second; silently bypassing the slumbering boaster, he continued his unswerving march toward the summit.

जब संध्या की ठंडी हवा चली, तो खरगोश की आँख खुली। उसने चौंककर सूर्य की स्थिति देखी जो अस्ताचल की ओर बढ़ रहा था। उसने घबराकर सोचा—'अरे, मुझे तो बहुत देर हो गई!' उसने तुरंत अपनी पूरी शक्ति से दौड़ना शुरू किया। परंतु जैसे ही वह अंतिम पहाड़ी पर पहुँचा, उसके पैरों तले की जमीन खिसक गई। दूर शिखर पर स्थित विजय रेखा के पार मंथरक पहले ही खड़ा था और वन के समस्त जीव तालियाँ बजाकर उसकी ऐतिहासिक विजय का जयघोष कर रहे थे। चपल लज्जा और पश्चाताप से अपना मुँह छिपाने लगा। यह अमर कथा प्रत्येक युग के लिए सत्य है कि अनियंत्रित प्रतिभा और आलस्य सदा पराजित होते हैं, जबकि अनुशासन, धैर्य और निरंतर कर्म ही सच्ची विजय का वरण करते हैं।

As the evening shadows chilled the hillside, Chapala awoke with a sudden jolt. Seeing the crimson sun dipping below the western peaks, panic seized his chest: 'Heavens, I have overslept!' Leaping up, he dashed toward the summit with frantic strides. But as he crested the final rise, the sight shattered his pride forever. Across the boundary line stood Mantharaka, garlanded with wild jasmine, amidst a roaring chorus of cheers from every beast and bird of the mountain. Chapala dropped his ears in abject humiliation. The ancient fable speaks across centuries: sporadic genius corrupted by arrogance inevitably falters, while unyielding discipline, quiet patience, and continuous effort unfailingly conquer the heights.