ईमानदार लकड़हारा

सरयू नदी के तट पर बसे एक छोटे से गाँव में गंगाधर नाम का एक लकड़हारा अपनी वृद्ध माता और परिवार के साथ रहता था। उसके पास न तो पैतृक भूमि थी और न ही कोई जमा-पूँजी। उसका पूरा जीवन केवल एक लोहे की कुल्हाड़ी और अपनी भुजाओं के पसीने पर टिका था। वह प्रतिदिन भोर होते ही सघन जंगल में जाता, केवल सूखी और गिरी हुई लकड़ियाँ चुनता, ताकि हरे-भरे वृक्षों को कोई क्षति न पहुँचे। शाम को नगर के बाजार में उस गट्ठर को बेचकर जो दो-चार पैसे मिलते, उसी से उसके घर का चूल्हा जलता था। अत्यंत अभावों में भी गंगाधर ने कभी असत्य या कपट का सहारा नहीं लिया था।

In a riverside hamlet along the banks of the Sarayu lived Gangadhar, an impoverished woodcutter who tended to his elderly mother and young children. Inheriting neither fertile land nor silver coins, his entire existence hinged upon a single rusted iron axe and the honest sweat of his brow. Every dawn he ventured deep into the woodland, taking scrupulous care to gather only dead limbs so that living trees remained uninjured. The meager coins earned from selling firewood at the town bazaar kept hunger from his hearth. Despite grinding poverty, Gangadhar’s heart remained anchored in unshakeable truthfulness.

एक भीषण ग्रीष्म ऋतु के दिन, गंगाधर नदी के तीव्र प्रवाह के ठीक ऊपर झुकी हुई एक विशाल सूखे नीम के वृक्ष की डाल पर चढ़कर लकड़ी काट रहा था। धूप की प्रचंडता से उसका शरीर पसीने से भीगा हुआ था। जैसे ही उसने एक भारी प्रहार किया, पसीने से फिसली कुल्हाड़ी उसके हाथों से छूट गई और 'छपाक' की आवाज के साथ नदी के अथाह, गहरे भंवर में समा गई। गंगाधर स्तब्ध रह गया। उसने तुरंत डाल से उतरकर नदी के किनारे छलाँग लगाई, परंतु जल इतना गहरा और वेगवान था कि कुल्हाड़ी का कोई नामोनिशान न दिखा।

One sweltering morning, Gangadhar climbed onto a sturdy withered neem bough that arched directly over the churning currents of the river. Heat radiated from the earth and sweat drenched his palms. As he struck a forceful blow against the dry wood, the haft slipped from his glistening fingers; with a heavy splash, his sole tool plunged into the swirling depths. Paralyzed with horror, Gangadhar scrambled down the trunk and stared into the dark waters, but the torrential current was far too deep and swift for any mortal diver.

गंगाधर नदी के किनारे रेत पर बैठ गया और दोनों हाथों से सिर थामकर फूट-फूट कर रोने लगा। वह विलाप करते हुए बोला—'हे विधाता! वह कुल्हाड़ी केवल लोहे का टुकड़ा नहीं थी, वह मेरे भूखे बच्चों की रोटी और मेरी अंधी माँ की दवा थी। आज मैं किस मुँह से घर लौटूँगा? कल मेरे नन्हे बालक क्या खाएँगे?' उसके निष्कपट विलाप और हृदय के शुद्ध दर्द से नदी का निर्मल जल आलोकित हो उठा। भंवरों के बीच से जल की तरंगें शांत हुईं और एक सौम्य, दिव्य रूप धारण किए नदी के अधिष्ठाता जल देवता प्रकट हुए।

Collapsing upon the damp shingle, Gangadhar buried his face in his calloused hands and wept bitter tears. 'O Lord of Providence!' he cried into the wind. 'That axe was no mere scrap of iron; it was bread for my famished children and medicine for my ailing mother! With what face shall I return home to their waiting eyes?' The pure lamentation of a righteous man stirred the river. The turbulent whirlpools smoothed into mirror-like stillness, and amidst an ethereal luminescence emerged the River Deity, radiant and benevolent.

जल देवता ने स्नेहभरे स्वर में पूछा—'हे निष्पाप कर्मयोगी! तुम इस निर्जन तट पर इस प्रकार क्यों विलाप कर रहे हो?' गंगाधर ने हाथ जोड़कर अपनी कुल्हाड़ी के गहरे पानी में गिर जाने की बात बताई। देवता मुस्कुराए और जल की गहराइयों में अंतर्ध्यान हो गए। कुछ ही पलों में वे पुनः प्रकट हुए। उनके हाथ में सूर्य की किरणों की तरह चमकती हुई शुद्ध स्वर्ण की एक अद्भुत कुल्हाड़ी थी। देवता ने उसे आगे बढ़ाते हुए कहा—'लो वत्स! क्या यही तुम्हारी खोई हुई कुल्हाड़ी है?' कुल्हाड़ी का मूल्य इतना था कि गंगाधर की सात पीढ़ियाँ राजाओं जैसा जीवन बिता सकती थीं, परंतु उसने सिर झुकाकर विनम्रता से कहा—'नहीं भगवन! यह बहुमूल्य स्वर्ण कुल्हाड़ी मेरी नहीं है। मैं एक निर्धन लकड़हारा हूँ, मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकता।'

The deity addressed him with deep compassion: 'Grieve not, honest labourer. Why do your tears salt these sacred waters?' Folding his hands reverently, Gangadhar recounted the loss of his livelihood. Smiling, the divine spirit sank beneath the waves, re-emerging moments later holding an axe of solid gold that dazzled like the midday sun. Offering it forward, the deity asked, 'Is this the tool you lost, my son?' The golden axe was worth a king's ransom, enough to purchase estates for generations; yet Gangadhar shook his head humbly: 'Alas, divine lord, this wondrous gold does not belong to me. I am merely a poor woodsman; I cannot claim what is not mine.'

देवता ने उसके त्याग की परीक्षा लेते हुए पुनः जल में गोता लगाया और इस बार श्वेत चंद्र किरणों जैसी दमकती हुई शुद्ध चाँदी की कुल्हाड़ी निकाली। देवता ने पूछा—'तो क्या यह तुम्हारी है?' गंगाधर ने दोनों हाथ जोड़कर पुनः अस्वीकार कर दिया—'प्रभु! यह चाँदी की कुल्हाड़ी भी मेरी नहीं है। मेरी कुल्हाड़ी तो साधारण लोहे की थी।' देवता के मुख पर संतोष की दिव्य मुस्कान फैल गई। वे तीसरी बार जल में उतरे और इस बार गंगाधर की वही पुरानी, जंग लगी, खुरदरी लोहे की कुल्हाड़ी निकाल लाए जिसका काठ का हत्था पानी से गीला था। उस कुल्हाड़ी को देखते ही गंगाधर की आँखों में आनंद के आँसू छलक पड़े। वह उल्लास से चिल्लाया—'हाँ प्रभु! यही मेरी कुल्हाड़ी है! यही मेरी सच्ची पूँजी है!'

Testing his virtue further, the deity submerged once more, surfacing with an axe crafted of pure, shimmering silver. 'Is this then your lost treasure?' Gangadhar bowed low and replied without hesitation: 'Lord, neither is this silver axe mine. My tool was of humble iron, shaped only for chopping firewood.' A radiant smile graced the immortal's countenance. Diving a third time, the deity brought forth the scarred, rusted iron axe with its water-soaked ashwood handle. At that sight, Gangadhar cried out with pure joy: 'Yes, O Merciful One! That is indeed mine! That is the honest tool by which I earn our daily bread!'

जल देवता गंगाधर की अटूट सत्यनिष्ठा, निस्वार्थता और प्रलोभन-रहित चरित्र पर मुग्ध हो गए। उन्होंने आशीष देते हुए कहा—'हे पुण्यात्मा! आज के युग में जहाँ लोग दूसरों का तिनका भी हड़पने को लालायित रहते हैं, तुमने अपार संपदा के सम्मुख भी अपने सत्य का त्याग नहीं किया। तुम्हारी यह ईमानदारी समस्त मानव जाति के लिए आदर्श है। मैं तुम्हारी लोहे की कुल्हाड़ी के साथ-साथ ये सोने और चाँदी की कुल्हाड़ियाँ भी तुम्हें उपहार स्वरूप प्रदान करता हूँ।' देवता का आशीर्वाद लेकर गंगाधर एक संपन्न व्यक्ति बना, परंतु उसने जीवन भर अपनी विनम्रता और दानशीलता का त्याग नहीं किया। यह कथा सिद्ध करती है कि ईमानदारी का प्रतिफल सदा दिव्य और शाश्वत होता है।

The River Deity was profoundly moved by the man’s incorruptible conscience, unwavering contentment, and absolute detachment from greed. Raising a hand in blessing, the deity proclaimed: 'Blessed art thou, noble soul! In an age where men barter their honour for copper coins, you spurned mountains of gold and silver to remain faithful to truth. Your integrity is an unquenchable beacon for all humanity. Keep your honest iron axe, and receive both the gold and silver axes as heaven’s token for your virtue.' Enriched beyond measure, Gangadhar lived a life of boundless philanthropy, his name celebrated for generations. The classic truth stands eternal: righteousness yields treasures that time can never tarnish.