The Monkey and the Crocodile

प्राचीन काल में पुण्यसलिला नर्मदा नदी के तट पर एक विशाल, छायादार जामुन का वृक्ष था। उसकी शाखाएँ वर्ष भर अमृत तुल्य रसीले, नीलवर्ण फलों से लदी रहती थीं। उस वृक्ष पर रक्तमुख नाम का एक चतुर और विनीत बंदर निवास करता था। उसी नदी के शांत जल में करालमुख नाम का एक वृद्ध मगरमच्छ रहता था। ग्रीष्म की एक दोपहर जब मगरमच्छ धूप सेंकने किनारे आया, तो रक्तमुख ने आतिथ्य-धर्म का पालन करते हुए उसे मधुर पके जामुन भेंट किए। जामुनों का स्वाद पाकर मगरमच्छ भाव-विभोर हो उठा, और उस दिन के बाद दोनों के बीच एक निश्छल और प्रगाढ़ मित्रता का जन्म हुआ।

In ancient times, a colossal and sheltering black-plum tree stood upon the sacred banks of the Narmada River. Its sprawling boughs were laden throughout the seasons with nectar-sweet, purple fruit. High within its canopy dwelt a thoughtful monkey named Raktamukha. In the placid waters below lived a seasoned crocodile named Karalamukha. One sweltering afternoon, observing the reptile resting upon the sandy shore, Raktamukha graciously plucked the ripest berries and tossed them down. Touched by this unexpected generosity, Karalamukha savored the feast, and an enduring bond of mutual trust blossomed between them.

प्रतिदिन दोनों मित्र तट पर घंटों बैठते। रक्तमुख ऊँचाई से संसार के रहस्य, ऋतुओं के परिवर्तन और नीति-वचनों की चर्चा करता, जबकि करालमुख पाताल-सदृश अथाह जल-जगत की कथाएँ सुनाता। विदा लेते समय रक्तमुख अपनी उदारता से मगरमच्छ को अपनी पत्नी के लिए भी ताजे जामुनों की पोटली उपहार देता। परंतु जब मगरमच्छ की पत्नी ने उन दिव्य फलों का स्वाद चखा, तो उसके हृदय में कृतज्ञता के स्थान पर दुर्भावना और लोभ ने जन्म ले लिया। उसने ईर्ष्या से भरकर सोचा—'जो प्राणी प्रतिदिन ऐसे अमृत तुल्य फल खाता है, उसका हृदय कितना कोमल और स्वादिष्ट होगा! मुझे उस बंदर का कलेजा ही चाहिए, अन्यथा मैं अपने प्राण त्याग दूँगी।'

Every twilight, the two companions conversed for hours beneath the amber sky. Raktamukha spoke of celestial constellations and ethical wisdom, while Karalamukha narrated legends from the submerged canyons of the deep. Before parting, the monkey invariably gathered a bountiful parcel of fruits for the crocodile's spouse. Yet when the crocodile's wife tasted the divine berries, gratitude did not awaken within her heart; instead, cold malice and greed took root. Coveting an unnatural feast, she hissed, 'If this creature consumes such ambrosial fruit daily, imagine how sweet his heart must be! Bring me his heart, or I shall starve myself to death.'

करालमुख पत्नी की इस कुत्सित हठ से स्तब्ध रह गया। उसने गिड़गिड़ाकर समझाया—'प्रिये, रक्तमुख मेरा धर्म-भाई है। उसने हमारे साथ सदैव निष्कपट नेह निभाया है। विश्वासघात संसार का सबसे बड़ा पाप है।' परंतु हठी पत्नी ने अपना उपवास आरंभ कर दिया। अंततः भावनात्मक विवशता और मोह के अंधकार में फँसकर मगरमच्छ ने अपने विवेक को तिलांजलि दे दी। वह अश्रुपूर्ण नेत्रों से तट पर आया और रक्तमुख से बोला—'सखे! मेरी भार्या तुम्हारे उपकारों से अत्यंत लज्जित और आभारी है। उसने आज हमारे गृह पर तुम्हारे सम्मान में एक भव्य प्रीतिभोज रखा है। कृपा कर मेरी पीठ पर सवार हो जाओ और हमारे आतिथ्य को स्वीकार करो।'

Karalamukha recoiled in horror at her abhorrent demand. Pleading with anguish, he cried, 'Beloved, Raktamukha is my sworn brother in friendship. He has sustained us with unblemished benevolence. Betrayal is a stain no river can wash clean.' Yet his wife remained obstinate, commencing a fatal fast. Blinded by infatuation and familial pressure, Karalamukha surrendered his moral compass. Arriving at the shore with downcast eyes, he offered a deceitful invitation: 'Dear friend, my wife is overwhelmed with remorse for not honoring you sooner. She has prepared a splendid banquet in your honor. Ride upon my back, and let our household welcome you.'

रक्तमुख ने अपने मित्र के शब्दों पर तनिक भी संदेह नहीं किया और उसकी पीठ पर बैठ गया। नदी के बीचोबीच पहुँचते ही जल की उत्ताल तरंगें उठने लगीं और प्रवाह अत्यधिक गहरा हो गया। तभी करालमुख के मन में अपने किए का पश्चाताप उमड़ पड़ा और उसने डूबते कंठ से सत्य उगल दिया—'मित्र! मुझे क्षमा करना। मैं तुम्हें दावत पर नहीं, अपनी पत्नी के भोजन के रूप में ले जा रहा हूँ। वह तुम्हारा कलेजा खाना चाहती है।' अथाह जलराशि के बीच, जहाँ मृत्यु एक पल की दूरी पर थी, बंदर का हृदय काँप उठा। परंतु उसने अपने चेहरे पर भय की एक भी रेखा नहीं आने दी और तुरंत अपनी तीव्र प्रत्युत्पन्नमति (उपस्थिति) का प्रयोग किया।

Trusting his companion completely, Raktamukha leapt onto the reptile's armored back. As they reached the turbulent heart of the river where currents ran deep and merciless, guilt weighed heavily upon Karalamukha's conscience. Unable to bear the burden of duplicity, he confessed with a trembling voice, 'Forgive me, brother! There is no banquet awaiting you. My wife demands your living heart, and I am delivering you to her.' Stranded in the abyss where he could neither swim nor flee, terror seized the monkey's spirit. Yet displaying extraordinary self-mastery, he did not panic; instead, he marshaled his razor-sharp wit.

बंदर अत्यंत सहज भाव से हँसते हुए बोला—'अरे मूर्ख मित्र! इतनी सी बात के लिए तुमने इतना संकोच किया? यदि तुम्हारी भार्या को मेरा कलेजा चाहिए था, तो तुमने तट पर ही क्यों न बताया? हम वानर तो अपना कलेजा वृक्ष की सुरक्षित कोटर में धरोहर की तरह सहेजकर रखते हैं। मैं तो उसे वहीं छोड़ आया हूँ! शीघ्र मुझे तट पर वापस ले चलो, ताकि मैं आदरपूर्वक अपना कलेजा लाकर तुम्हारी पत्नी को भेंट कर सकूँ।' मगरमच्छ बंदर की इस चतुराई को भांप न सका और उसने प्रसन्नतापूर्वक नाव की तरह नाव घुमा दी। जैसे ही तट निकट आया, रक्तमुख ने एक लंबी छलांग लगाई और जामुन की सर्वोच्च शाखा पर पहुँचकर गहरी साँस ली।

Raktamukha chuckled with disarming ease: 'O simplehearted friend! Why carry such torment over so trifling a request? Had you informed me on land, I would have gladly brought it! We forest dwellers keep our precious hearts enshrined within the hollows of our trees, free from the hazards of travel. Take me back swiftly, so I may fetch my heart and present it with honor to your lady.' Dupe to the monkey's composed facade, Karalamukha turned around and swam vigorously toward the bank. The instant shallow ground appeared, Raktamukha surged upward in an electric leap, vanishing into the sanctuary of the high boughs.

ऊपर से रक्तमुख ने धिक्कारते हुए कहा—'रे कृतघ्न करालमुख! क्या संसार में कोई जीवित प्राणी अपने कलेजे से अलग रह सकता है? तू शारीरिक बल में विशाल हो सकता है, परंतु तेरी बुद्धि नीच और स्वार्थी है। जिस मित्रता में सत्यनिष्ठा और आदर का अभाव हो, वह विष-युक्त दुग्ध के समान त्याज्य है। आज से हमारा तुम्हारा संबंध समाप्त हुआ।' करालमुख लज्जा और पश्चाताप से सिर झुकाए गहरे जल में लौट गया। यह कथा हमें सिखाती है कि चाहे परिस्थितियाँ कितनी भी प्रतिकूल क्यों न हों, धैर्य, वाक-चातुर्य और शांत चित्त से मनुष्य साक्षात काल के मुख से भी सुरक्षित बाहर निकल सकता है।

Looking down from the fortress of green leaves, Raktamukha proclaimed with righteous dignity: 'O treacherous Karalamukha! What living being survives detached from his own heart? You possess the brawn of a leviathan, yet the moral discernment of a speck of dust. A companionship that barters loyalty for selfish comfort is like milk poisoned with cobra venom—to be renounced forever. Return to your swamp; our bond is severed.' Shamed and broken, the crocodile sank into the murk. The ancient parable reminds us: no matter how helpless one feels in the grip of crisis, serene intellect and unyielding presence of mind triumph over deceit.